20여년 외길인생 천연염색 대중화에 앞장서

염색기 활용한 대량 염색법 실현,  친환경 섬유엔 천연염색 해야 완벽 궁합
마케팅 전문가, 전국 3백여 유기농전문매장 [한살림],[오방넷]  인기몰이 

농업회사법인 약초보감 정재만 대표는 지난 1987년 섬유무역회사에 근무하던 중 우연찮게 접하게 된 천연염색에 빠져 '천연염색은 내가 해야 할 일'이라며 인생에 전환을 선언했다. 퇴사 후 천연염색 분야에만 매달려 한 우물만 20여 년간 파왔다. 정 대표는 고려대학교에서 천연염색에 대한 마케팅 연구논문으로 환경경제학 박사학위를 취득하는 등 이 분야에서 국내 최고의 마케팅 전문가로 평가받고 있다.

국내에서 천연염색 기술을 아는 장인들은 무수히 많지만 천연염색의 대량화에서부터 마케팅 방법까지 전부를 섭렵한 인물로 정 대표를 꼽는다. 그런데 그는 천연염색 장인들 사이에서 오히려 찬밥 신세이다. 이유는 전통적인 방법으로 극소량 생산하는 천연염색 방법을 버리고 염색기를 통해 대량 생산하고 있기 때문이다. 그러나  천연염색이 언제까지나 전통의 틀 속에만 갇혀 있어서는 안 된다는 것이 정 대표의 주장이다. 정 대표는 대한민국 섬유산업 중 천연염색 만큼 글로벌 경쟁력을 가진 아이템도 없다는 신념으로 천연염색 제품의 대량화, 세계화를 위해 묵묵히 최선을 다하고 있다.

■ 천연염색 전문기업 약초보감은 어떤 기업입니까.

-천연염색 전문기업인 약초보감은 천연염색 분야에서 오랜 노하우를 갖춘 회사로 엄선된 천연염료만을 이용한 아동복, 한방내의 침구류 및 악세사리 제품 등을 공급하고 있습니다.  현재 유기농 전문매장인 ‘한살림'에 전국적으로 300개 매장에 입점해 소비자들을 대상으로 판매하고 있지요. 아울러 온라인 판매사이트인 오방넷(www.obang.net)을 통해 소비자들이 천연염색 제품을 좀더 친숙하게 접할 수 있도록 운영 중인데 오방넷은 오행사상 중 청, 백, 황, 적, 흑색 등 오방색에서 이름을 따 왔습니다.

약초보감은 월 30만 야드 생산능력으로 올 매출 30억 원 이상을 목표로 높은 성장세를 이어가는 등 국내 최대 천연염색 전문업체로 자리매김하고 있습니다. 특히 약초보감에서는 천연염색 부설연구소 설립을 추진 중인데 이 연구소가 세워지면 체계적인 연구를 통해 천연염색의 대중화를 앞당기고 인지도를 높이도록 더욱 노력할 것입니다.

아직도 천연염색 제품하면 견뢰도, 재현성 등 문제가 있다고 보는 분들이 많은데 만약 천연염색에 이런 문제점이 존재한다면 약초보감에서 어떻게 천연염색 제품으로만 연간 수십 억 원의 매출을 올릴 수 있겠냐고 반문하고 싶습니다. 100% 천연염색을 하지 않고 화학염색을 적당히 섞어 놓고는 마치 천연염색 제품인 냥 높은 가격으로 판매하는 일부 회사를 보면 정말 화가 납니다. 국내는 물론 해외에서 인정받을 수 있는 공신력 있는 국제 인증이 하루빨리 재정돼야 합니다.

■ 천연염색에 주력 하게 된 동기와 약초보감에서 추구하는 천연염색 제품의 특징에 대해 설명해 주십시오.
 
-대량 생산, 대량 소비로 인한 자원의 낭비, 자연의 파괴, 환경 공해 등으로부터 보호받기를 원하는 소비자들이 점차 증가하면서 최근에는 많은 기업들이 그린 마케팅 활동에 관심을 갖게 되었습니다. 21세기에는 인구, 식량, 자원, 에너지 그리고 환경문제에 따라 인류의 미래가 결정될 가능성이 높은데 이중 핵심 과제는 단연 환경문제라 할 수 있습니다. 특히 섬유. 패션산업계에서도 환경, 공해문제의 심각성이 대두되면서 지금까지 디자인이나 소재에 국한된 연구에서 앞으로는 환경 친화적 제품의 요구가 증대될 전망입니다.

천연염색은 화학염료를 이용한 염색이 아니라 자연에서 얻는 재료로 염색을 하는 것으로서 무엇보다 환경 친화적이라 할 수 있습니다. 이렇듯 천연염색에 대한 관심 속에 생활한복이나 황토베개와 같은 의류와 침구류 제품이 급속히 성장했습니다. 약초보감은 환경을 되찾고 건강을 보호하고 전통문화의 계승, 발전 등을 회사 설립의 주요 목적으로 삼고 있습니다. 약초보감은 단순한 유행이 아닌 우리나라의 고유한 색과 디자인, 기능성이 두드러지는 천연염색 제품을 통해 세계적으로 경쟁력 있는 마케팅 환경을 조성해 나갈 것입니다.

저희 회사가 남양주시 별내면에 본사를 둔 것도 약초보감은 자연친화적이고 환경적인 제품을 만들고 옛것의 소중함을 찾고 있다는 것을 보여주기 위함입니다. 원단이나 염색재료부터 하나하나 국내산을 고집하며 베개속이나 염색재료로 쓰이는 한약재는 식용으로 쓰는 재료로 염색을 합니다. 일부 타 업체처럼 화학염색 공장에서 염색을 해서 만드는 것이 아니라 충북 진천 염색공장에서 직접 염색을 합니다.

특히 염색재료 각각의 특징을 살려 인체에 이롭고 체질에 맞는 색상으로 천연염색을 하고 있는데 앞으로 디자인과 색상을 다양화해 소비자들이 필요로 하는 보다 많은 제품을 공급할 예정입니다. 면은 기존의 원단을 구입하는 대신 천연염색에 적합한 면을 직조해 쓰고 있으며 개발실 운영을 통해 고품질의 염색법과 다양한 디자인 개발에 힘쓰고 있습니다.

약초보감은 수작업이 아닌 염색기로 천연염색 제품을 생산하는 등 염색부터 봉제까지 일괄 생산 시스템을 갖추고 있지요. 우리 회사는 국내에서 많이 유통되고 있는 인도산 쪽의 경우 kg당 15-20만원으로 너무 비싸다는 판단아래 가격 경쟁력 확보 차원에서 내년부터 천연염료 식물인 쪽을 직접 재배함으로써 쪽 제품 단가 인하에도 나설 방침입니다. 내 아이, 내 가족이 입는다는 생각 속에 몸에도 좋은 100% 천연염색만 하겠다는 신념으로 제품 하나 하나를 정성껏 염색하고 있습니다.

■최근 들어 친환경 섬유제품이 시장에 대거 선보이고 있는데 천연염색과 어떤 식으로 접목하는 것이 바람직하다고 생각합니까? 

-요즘 오가닉 코튼(유기농 면), 닥(한지)섬유 및 옥수수섬유 등 친환경 섬유에 대한 관심이 높아지고 있지만 이들 섬유가 100% 환경 친화적이라는 데 다소 의구심이 있습니다.  왜냐하면 소재가 친환경적일 뿐 인체와 가장 밀착되는 표면에는 화학염색이 돼 있음은 모순인 만큼  친환경 섬유만큼은 절대적으로 천연염색을 해야 합니다.

과거에는 천연염색 제품은 세탁이나 일광견뢰도 수준이 떨어지는데다 재현성도 좋지 않다는 문제가 있었던 것이 사실이나 지금은 천연염색 역시 화학염색과 마찬가지로 품질적으로 큰 문제 없습니다. 피부에 직접 맞닿는 부분을 고려한다면 소재만 친환경이면 좋다고 할 수 없고 염색을 천연염료로 해야만 환경 친화적 소재의 강점이 부각될 수 있다고 확신합니다.

■ 천연염색이 화학염색에 비해 비싼 임 가공료로 인해 가격 경쟁력에서 떨어진다는 약점에 대한 견해는?

-절대 그렇지 않습니다. 천연염료별로 천연염색이 화학염색에 비해 비쌀 수도 있고 오히려 저렴할 수도 있습니다. 값비싼 소재일수록 천연염색이 화학염색보다 훨씬 경쟁력이 높다고 봅니다.  친환경 소재는 일반 소재에 견주어 최소 2배 이상, 많게는 10배가량 비싼 경우도 있는데 반해 천연염색 제품은 화학염색 제품대비 20-30% 차이밖에 나지 않아 가격 경쟁력은 충분히 있습니다.

일례로 소비자를 대상으로 한 마케팅 조사에 따르면 소비자들은 천연염색 및 화학염색 제품의 차이가 30% 이내라면 천연염색 제품을 선택할 것이라는 결과에서 알 수 있듯이 천연염색은 가격측면에서 충분한 경쟁력을 갖추고 있습니다.

■ 약보보감에서 소비자에게 추천할 만한 대표적인 아이템이 있다면...

-유아복 전문브랜드인 [예니]는 배내저고리, 속싸개, 우주복, 유아내의, 면 기저귀 등 100% 순면 천연염색 제품을 사용해 흡수성과 통기성이 좋으며 항균성이 좋고 피부에 자극이 전혀 없습니다. 면 재배부터 의류로 가공되기까지 화학 약제를 전혀 사용하지 않기 때문에 예민한 아기피부에 아주 좋은 만큼 이제 먹거리 뿐만 아니라 입을 거리에도 천연염색 제품을 사용하는 것이 바람직합니다. 여성 생리대(황토, 참숯 등)도 인기 아이템중 하나로 살에 닿는 부분과 팬티에 닿는 부분 모두 100% 순면이고 흡수 층은 천연염색 참숯을 사용했으며 라이너가 따로 필요 없고 일체형으로 흡수력이 우수해 휴대 및 세탁이 간편합니다. 또한 얇지만 흡수력이 좋은데 흡수지는 숯으로 염색해 숯의 특징인 탈취작용 및 발수효과가 우수합니다.

인생의 1/3 정도 잠을 잔다고 하는데 천연베개를 선택하는 것만으로 한약재의 특성 때문에 편안한 수면에 도움이 됩니다. 천연베개로는 약초베개와 청명베개로 대표적인데 청명베개는 머리를 맑게 하고 스트레스 해소 효과로 인해 수험생 자녀들에게 적합하며 약초베개의 경우 수면에 도움을 주기 때문에 허약체질이나 노약자들에게 추천합니다. 이밖에 신종 플루가 대유행하는 요즘에는 마스크 제품도 아주 인기가 많습니다.

■ 천연염색은 '입는 보약'이라 할 만큼 몸에 이로운 것으로 알고 있습니다. 천연염색 제품의 약리작용은 어느정도 입니까.

-약초보감에서는 쑥, 쪽, 오배자, 황토 그리고 숯을 기본적인 아이템으로 염색하고 있습니다. 먼저 쑥의 어린잎은 식용으로, 잎은 뜸쑥으로 그리고 줄기는 약용으로 쓰입니다. 명의별록에서는 쑥은 백병을 구한다고 했고 또 본초강목에서 쑥은 속을 덥게 하고 냉을 쫓아 없애 준다고 기록돼 있습니다. 쑥은 그 성질이 따뜻해 허한(虛汗)성의 출혈병증, 월경통, 복통 등에 효과적입니다.

쪽(왼쪽 사진)은 쪽 풀 잎사귀에서 추출한 염료로 염색을 하면 짙은 푸른빛이 선명하면서도 부드럽게 표현됩니다. 쪽은 항균성이 뛰어나서 아토피와 같은 피부성 질환의 원인균인 포도상 구균 등을 소멸하는 효과도 있습니다. 쪽 염은 여러 가지 천연염색 중에서도 아주 까다로운 염색으로 염료의 성분에 따라 색상 차이가 많이 납니다.

오배자의 경우 매미목 진딧물과의 오배자면충이 옻 나무과의 붉나무(오배자나무)의 잎에 기생하여 만든 벌레 혹을 일컬으며 불규칙적인 모양으로 사람의 귀 모양을 닮은 것이 많습니다. 속이 비어 있고 맛이 매우 십니다. 특히 탄닌 성분이 50-60% 함유하고 있어 강한 수렴작용과 설사를 진정시키는 작용을 합니다.

우리나라 황토는 중국 대표에서 수십 만 년을 날아온 황사로 이루어져 있습니다. 황토의 효소 성분으로는 카탈라아제, 디페놀 옥시다이제, 사카라제, 프로테아제의 4가지가 포함돼 있습니다. 이들 효소는  각각 독소제거, 분해력, 비료요소, 정화작용의 역할을 하고 있습니다. 황토의 가장 근본적인 효능을 황토에서 파장되는 원적외선입니다. 원적외선은 세로의 생리작용을 활발하게 하고 열에너지를 발생시켜 유해물질을 방출하는 광전효과가 있습니다. 또한 정화력, 분해력이 있는 황토는 인체의 독을 제거해 주어 해독제로 사용됩니다.

숯에는 오염된 공기와 물을 놀랄 정도로 정화시키는 여과효과와 방부효과, 습도를 조절해주는 효과, 탈취효과 등이 있고 숯은 풍부한 미네랄을 함유하고 있음은 물론 칼슘, 마그네슘, 망간, 철 등도 함유돼 있습니다.
[패션저널&텍스타일라이프  대담 조영준 발행인, 정리 윤성민 기자 ⓒ세계섬유신문사]